James MacDonald vandt drømmeløb: North America Cup med Odds On Mr Mamba

Den canadiske kusk James MacDonald har endelig fået sin North America Cup-triumf. Med Odds On Mr Mamba i sulkyen vandt den 40-årige stjernekusk den 43. udgave af det million-dollar løb på Woodbine Mohawk Park, efter at hesten kom med et voldsomt spurt-rush i opløbet og vandt med en halv længde i tiden 1.48,1.

Sejren var den første i North America Cup for MacDonald, der ellers har et af sportens mest imponerende cv’er med næsten 4.500 sejre gennem karrieren. Det var syvende gang, han deltog i finalen, og hans hidtil bedste placering var en fjerdeplads i 2024 med Legendary Hanover.

Et svært valg mellem to stjerner

Op til finalen stod MacDonald over for et sjældent luksusproblem. Han havde vundet begge sine forsøgsheat en uge forinden – ét med Odds On Mr Mamba og ét med Sweet Lovin Lou – og skulle derfor vælge, hvilken af de to hurtige 3-årige heste han ville køre i finalen.

Valget faldt efter et par dages overvejelse på Odds On Mr Mamba, en søn af Odds On Equuleus og Honky Tonk Woman, der som 2-årig i oktober satte tidernes hurtigste rekord for en 2-årig med 1.47,4 på Hoosier Park. Hesten er født og ejet af Dana Parhams Odds On Racing og trænes af Melanie Wrenn.

Før North America Cup havde Odds On Mr Mamba kun været kørt af Melanie Wrenns mand, Peter, samt Dexter Dunn, der vandt med hesten i sæsondebuten i maj men fravalgte ham til forsøgsheatet. Det åbnede døren for MacDonald, som i sit forsøgsheat besejrede den hidtil ubesejrede Beau Jangles. Inden finalen havde Odds On Mr Mamba vundet ni af sine første ti starter og indtjent over 528.000 dollar.

Fem O’Brien-priser og verdensmestertitel

James MacDonald, der er opvokset på Prince Edward Island, er kendt som en af Canadas mest dekorerede kuske. Han har modtaget O’Brien-prisen som årets kusk fem år i træk fra 2021 til 2025 – som den første kusk nogensinde i canadisk travsports historie – og har desuden vundet to gange VM for kuske. Han er forsvarende verdensmester og får chancen for at forsvare titlen, når Canada er vært for VM for kuske i 2027.

North America Cup regnes som et af de mest prestigefyldte løb i nordamerikansk travsport for 3-års pacere, og sejren stod længe på MacDonalds ønskeliste. Han fortæller selv, at han nu også drømmer om en Gold Cup & Saucer-sejr på hjemstavnen Prince Edward Island samt sejre i Hambletonian og Little Brown Jug.

Efter løbet beskrev MacDonald oplevelsen som overvældende og fortalte, at familie og venner ventede på ham i vinderskaren, mens hans bror fulgte opløbet fra en drone i indersporet. Den nye Cup-vinder pointerede, at han nu vil nyde sejren fuldt ud, velvidende hvor sjældent den slags øjeblikke kommer.