Burke tror AI kan snyde favoritterne i Hambletonian-finalen

Den erfarne amerikanske træner Ron Burke tror på, at 3-års vallakken AI (e. Chapter Seven) er tæt på at vinde et af trav­sportens helt store løb. Om det bliver allerede lørdag den 8. august i den 101. udgave af Hambletonian – anden etape af den amerikanske Trotting Triple Crown – tør Burke dog ikke love, men han ser potentialet klart.

Hambletonian-finalen løber af stabelen på The Meadowlands med en samlet præmiesum på en million dollars. AI kvalificerede sig til finalen ved i sin eliminationsafdeling at slutte som nummer fem, 2,5 længder efter vinderen Apex. Hesten starter fra spor 6 med Ronnie Wrenn Jr. i sulkyen og er sat til 12-1 på morgenoddsene.

Konsekvent, men endnu uden det helt store gennembrud

AI blev indkøbt for 150.000 dollars på Lexington Selected Yearling Sale i 2024 og har i løbet af sin karriere indtjent 532.802 dollars. I år har hesten kun vundet ét af otte løb med to andenpladser og en indtjening på 137.729 dollars, mens sæsonen 2025 bød på fem sejre i 14 starter, en andenplads og fire tredjepladser for i alt 395.073 dollars.

Sejren i 2026 kom den 23. juli i en afdeling af New York Sire Stakes på MGM Yonkers Raceway – umiddelbart før Hambletonian-eliminationerne. Burke understreger, at hesten bevidst ikke er blevet presset hårdt i løbet af sæsonen.

»Han er en meget fin hest. Enten en af de bedste 3-årige i New York eller lige et trin under. Men de sidste par år har heste, jeg vurderede et trin under, vundet dette løb,« siger Burke og tilføjer, at planen er at give AI den bedst mulige tur i løbet.

Ifølge træneren er konsistens hestens største styrke: »Han har aldrig en dårlig dag. Jeg tror, der kommer et tidspunkt, hvor han vinder et stort løb i sin karriere. Jeg håber, det er på lørdag.«

Ejerne var i tvivl om deltagelse

AI ejes i fællesskab af Burke Racing Stable, Hatfield Stables, Knox Services Inc og Weaver Bruscemi LLC, og hesten er opdrættet af Steve Jones. Medejer Mark Weaver fortæller, at der internt var tvivl om, hvorvidt hesten overhovedet skulle tilmeldes finalen.

»Vi var ærligt talt i tvivl. Bud Hatfield er majoritetsejer, og det var ham, der udvalgte og navngav hesten. Vi tænkte, at Bud er med i sporten for de store løb, så vi tog chancen,« siger Weaver.

Sidste år satte AI banerekord på Buffalo Raceway, udlignede banerekorden på Yonkers og vandt mesterskabet i New York Sire Stakes på Batavia Downs – resultater, der gør hesten til andet end blot et outsider-navn i feltet.

Burke jagter sin første Hambletonian-sejr

Trods en lang og succesrig karriere har Ron Burke aldrig vundet Hambletonian. Han har været tæt på flere gange: en andenplads i 2015 med hoppen Mission Brief bag Pinkman, en snæver andenplads i 2016 med Southwind Frank bag Marion Marauder, og i 2017 krydsede What The Hill målstregen først, men blev diskvalificeret for at have generet en modstander i opløbet – den eneste gang løbet er blevet afgjort ved diskvalifikation.

Feltet til Hambletonian-finalen tæller ti heste, heriblandt eliminationsvinderne Apex og Big Ranger, der trak posekort til spor 1-6 sammen med de øvrige finalister. It Could Be Worse med Scott Zeron i sulkyen er blandt de øvrige favoritter i et stærkt besat felt.

Løbsdagen på The Meadowlands starter klokken 12 lokal tid, og selve Hambletonian-finalen har planlagt start klokken 16.51 amerikansk østkysttid som løb nummer 11. Den tilhørende Hambletonian Oaks for hopper, med en præmiesum på 500.000 dollars, løber som løb nummer 9 klokken 15.36.

Læs også: Big Ranger udråbt som favorit til Hambletonian efter stærk eliminationssejr