Fra 5.000 dollar til Hambletonian: Captain Naughtys utrolige familiehistorie

Når det 1 million dollar store Grade 1-løb Hambletonian løbes lørdag på Meadowlands i New Jersey, stiller en lille stald fra Indiana op med en hest, hvis familiehistorie strækker sig 25 år tilbage – til en hoppe, der var så vanskelig, at den ikke engang kunne føres ind i auktionsringen.

Hesten hedder Captain Naughty, er avlet og ejet af Denise Dennis og trænet af hendes mand Jeff Edwards, og den er en af finalisterne i årets udgave af Amerikas store travklassiker for 3-årige. For parret fra Indianapolis er selve deltagelsen en sejr i sig selv.

En “uartig” hoppe lagde grunden

Historien begynder i 2001, da Denise Dennis for 5.000 dollar købte en Pine Chip-datter, der oprindeligt hed Southwind Union. Hoppen opførte sig så dårligt til auktionen, at der hang et skilt på hendes boks med teksten “Do Not Enter”. Det gav hende det nye navn Miss Naughty Pine – og siden har alle heste i familien fået tilføjet ordet “Naughty” i navnet.

Miss Naughty Pine løb kun ét løb på banen, før hun blev sat i avl. Parret parrede hende med deres egen hingst Scramble Ranger, og resultatet blev Msnaughtybynature, som vandt 22 af 26 løb og indtjente over 642.000 dollar som mangedobbelt mester i Indiana Sire Stakes.

Familielinjen fortsatte med Msnaughtybutnice, der blev mor til Msnaughtyashill – Captain Naughtys mor – som vandt løb på Grand Circuit-niveau og tjente over 156.000 dollar. Captain Naughty er hendes andet føl og en af blot fem føl fra parrets lille avlsbesætning i 2023.

Fra tilbagegang til nyt håb hos ny træner

Captain Naughty, en søn af Captain Corey, har fire sejre og tre andenpladser fra 15 starter og har indtjent 78.354 dollar. Som 2-årig vandt han Kentucky Goldenrod Series-mesterskabet i tiden 1:53,3 – blandt de 15 hurtigste miletider nogensinde for 2-årige hanhingste – og blev nummer fire i en afdeling af Grade 3 International Stallion Stakes, som blev vundet af den senere Hambletonian-finalist American Power.

Efter to andenpladser i sæsonens fem første starter besluttede Jeff Edwards, at hesten trængte til nye omgivelser. I midten af juli kontaktede han den New Jersey-baserede træner Per Engblom med en enkel forespørgsel: Kunne han overtage træningen af hesten i et par uger med henblik på Hambletonian?

Skiftet virkede øjeblikkeligt. Engblom kvalificerede Captain Naughty den 24. juli på Meadowlands, hvor hesten vandt i en personlig rekord på 1:52. I sin Hambletonian-indledningsheat i sidste uge så det ud til, at hesten sad fast på sjettepladsen efter sidste sving, men med kusk Jason Bartlett løsnede den sig og kom hjem på sidste kvarter på 26,4 sekunder for at blive nummer fire, kun to længder efter vinderen Apex, i den samlede tid 1:50,4.

Ny kusk til finalen

I finalen starter Captain Naughty fra spor 5, men uden Jason Bartlett, der er bundet til finalisten Spencer Hanover. I stedet overtager Brett Beckwith kuskepladsen.

Bag hesten står et hold, der ikke er vant til rampelyset ved amerikansk travsports største enkeltløb. Jeff Edwards rejser fra Indianapolis til New Jersey i bil, blandt andet på grund af en hjertelidelse, der kræver, at han bærer en batteridrevet mekanisk pumpe (LVAD), som hjælper med at pumpe blodet rundt i kroppen. Alligevel fortsætter han med at jogge og træne heste hver dag.

Denise Dennis, der ved siden af hestesporten i 43 år har drevet en virksomhed, der producerer kostumer og uniformer til amerikanske skolebands, understreger, at blot at være med i finalen føles som en sejr for den lille stald.

Hambletonian-finalen løbes lørdag den 8. august på Meadowlands og er et af travsportens mest prestigefyldte løb for 3-årige heste, med en samlet præmiesum på en million dollar.

Læs også: Burke tror AI kan snyde favoritterne i Hambletonian-finalen