Dexter Dunn vandt endelig Hambletonian med Apex efter nøse-duel

Efter et drama af de sjældne kaliber sikrede Dexter Dunn sig sin første sejr i Hambletonian, da han styrede den treårige hingst Apex til triumf i den 101. udgave af den amerikanske travklassiker på The Meadowlands. Apex, søn af Walner, vandt med en næsetip over favoritten Big Ranger i tiden 1:49,2 – ny stakes- og banerekord for treårige travere.

Løbet, der løb af stablen lørdag den 8. august, gav samtidig træner Marcus Melander sin første sejr i det million-dollar tunge løb, efter at han fire gange tidligere – heriblandt tre af de seneste fire år – havde måttet nøjes med andenpladsen. Sejren tilfaldt desuden ejerne Jeffrey Snyder samt Steve og Cindy Stewart, som ligeledes vandt deres første Hambletonian som ejere.

Duel i front hele vejen hjem

Apex ledte løbet fra start, og da feltet drejede ind på opløbssiden, kom favoritten Big Ranger op på siden af ham og lagde pres på i det, der endte som et regulært fotoopløb. De to heste kæmpede side om side hele opløbet, før Apex med det mindste mulige forspring krydsede mållinjen som vinder.

»Jeg vidste, han altid kæmper,« sagde Marcus Melander om Apex efter løbet. »Men den anden hest er også en fantastisk hest.« Træneren tilstod, at han ved mållinjen troede, de havde tabt løbet, fordi det normalt er den udvendige hest, der vinder den type tætte afgørelser på banen.

For Dexter Dunn, der allerede har vundet stort set alle andre store løb i Nordamerika, betød sejren noget helt særligt. New Zealænderen havde tidligere kørt hele syv finalister i Hambletonian uden at få den afgørende sejr i hus. »Det er en ufattelig, fantastisk følelse,« sagde Dunn efter løbet og tilføjede, at det er den største triumf i hans karriere – større end nogen anden sejr, fordi løbet har haft en særlig plads i hans bevidsthed siden barndommen i New Zealand, hvor han så genudsendelser af klassikeren på tv.

En sejr, der går i arv

Sejren havde også en symbolsk dimension for Apex’ forældre. Hingstens far, Walner, var ventet som favorit til Hambletonian i 2017, men blev skrattet på grund af skade og kom aldrig til start igen – i stedet blev han en af avlens mest succesfulde hingste. Apex’ mor, Mission Brief, var favorit i 2015-udgaven af løbet, men måtte se sig besejret med en snæver margin af Pinkman.

Ejeren Steve Stewart havde tidligere avlet tre Hambletonian-vindere – Trixton i 2014, Forbidden Trade i 2019 og Tactical Approach i 2023 – men havde selv aldrig stået som ejer af en vinder før nu. Hans hustru Cindy brød ifølge parret ud i gråd, da fotoopløbet endelig afgjorde løbet i Apex’ favør, og fejringen fortsatte, mens de fortalte om spændingen ved opløbet, hvor Dunn kunne mærke hesten kæmpe imod pres fra Big Ranger.

Sejren cementerer Apex som en af årets stærkeste treårige travere og giver både hest, kusk og træner et af sæsonens absolutte højdepunkter i den nordamerikanske travsport.

Læs også: Apex topper nu Hambletonian Society/Breeders Crown-afstemningen