Fra norsk barndom til egen trav-stald: Monica Bancas rejse til Monticello

Den norskfødte Monica Banca står i dag i spidsen for sin egen travstald i Monticello i den amerikanske delstat New York. Hendes vej dertil startede ikke i en travstald, men gennem hendes far Tor Eriksens venskab med en norsk standardbred-træner – et bekendtskab, der satte gang i en livslang passion for hestene.

Norske rødder i en gammel travnation

Norge har en længere travhistorie, end mange uden for Skandinavien ved. Sporten styres af Det Norske Travselskap og omfatter både trav- og galopløb, med dedikerede baner og avlsprogrammer opbygget gennem årtier. Landet har fostret markante navne som træner og kusk Gunnar Eggen, der dominerede norsk travsport i slutningen af 1900-tallet, samt træneren Trygve Diskerud, der regnes som en af de mest indflydelsesrige skikkelser i norsk travsports historie.

Det var i dette miljø, Monica Banca fik sin start, da hun kom i lære hos den norske træner Jomar Blekkan. Han gav den unge pige reel ansvar og tillid frem for blot tilfældige stald-opgaver, og hun peger stadig på ham som årsagen til, at hun endte med at forfølge en karriere i sporten.

Fra Gjøvik-elev til egen træner i USA

I 1991 flyttede Banca til USA, hvor hun fik job hos en anden nordmand, der allerede havde slået sig ned der: Trond Smedshammer, født i Gjøvik. Smedshammer er en af kun 12 trænere, der har vundet både Hambletonian og Hambletonian Oaks, og Banca tilbragte fire år i hans stald, før hun senere arbejdede for trænerne Thomas Maibashka og Robert Silverman.

Undervejs stiftede hun familie og fik to børn, Emily og Richard, mens hun fra 2013 til 2023 var aktiv som amatørkusk. Perioden strakte sig hen over 2020, hvor coronapandemien satte både travsporten og stort set alt andet i stå – men Banca fortsatte med at opbygge det, der i dag er hendes egen stald.

Ét kvindeligt one-woman-operation i Monticello

I dag træner, ejer og kører Monica Banca selv en stald på fem heste med base i Monticello. Fire af hestene er hendes egne, mens den femte løber for hendes datter. Hun er selv træner, stalddreng, ejer og kusk – alt efter hvad opgaven kræver.

»Min favorit og hurtigste hest er American Primetime. Fra 2014 til 2019 tog jeg mig af ham og rejste rundt i landet med ham. Han var en fantastisk hest, der indtjente næsten 900.000 dollar og satte en livstidsrekord på 1:49,« har Banca fortalt.

Blandt sine kolleger i sporten fremhæver hun kusken Lauren Tritton som den, hun beundrer mest – en kusk, hun beskriver som hård, frygtløs og en fremragende hestekvinde, der ikke går af vejen for at tage konkurrencen op mod sportens topnavne.

Fra en stalddreng-tilværelse i Norge til sin egen femhestes stald i Monticello har Monica Bancas karriere i høj grad hvilet på hendes eget slid – én hest, én klient og én mulighed ad gangen.