Trio jagter tredje finaleplads i Meadowlands’ store handicap-konkurrence

Den amerikanske travbane The Meadowlands i New Jersey er vært for en månedlig handicapkonkurrence, hvor de bedste spillere kæmper om en plads i en stor årsfinale med en præmiepulje på 10.000 dollars. Med syv ud af elleve afdelinger overstået har tre faste deltagere allerede sikret sig to finalepladser hver og går efter en tredje, når ottende runde løber af stablen lørdag den 22. august.

De tre er Stefan Ferrara, John Skladany og Patrick O’Malley, som alle har markeret sig som toneangivende navne i konkurrencen, kaldet The Meadowlands Monthly Handicapping Contest (MMHC).

Sådan fungerer konkurrencen

Hver måned afvikles en konkurrence med en garanteret pulje på 1.000 dollars, finansieret af The Meadowlands selv. Deltagerne skal spille på mindst fem løb på banens program uden krav om minimums- eller maksimumsindsats pr. løb, og alle spiltyper på programmet tæller med. Spillerne beholder desuden alle deres eventuelle gevinster fra de officielle væddemål.

Der er ingen deltagergebyr, men hver spiller skal medbringe en “live”-bankroll på 100 dollars i form af et betting-kort, som skal købes samme aften. Registrering foregår i klublokalet senest klokken 18.20 på konkurrenceaftenen.

De fire spillere med højeste bankroll ved aftenens afslutning modtager kontante præmier fordelt efter en skala på 500-250-150-100 dollars, men det er kun de to bedste, der får billet videre til finalen den 12. december, hvor 22 spillere i alt mødes om en førstepræmie på 5.000 dollars.

Erfarne spillere roser konceptet

Patrick O’Malley, 62 år og bosat i Westbury i New York, har spillet handicapkonkurrencer i mange år og husker tilbage til dengang Meadowlands afholdt det store World Harness Handicapping Championship hvert forår. Han glæder sig over, at banen igen satser på formatet.

»Det er stort set gratis penge at deltage i. Hvis man rammer noget stort, kan man vinde en del af puljen,« siger O’Malley, der også fremhæver den strategiske dimension og den venskabelige rivalisering blandt de faste deltagere.

Stefan Ferrara, 53 år fra Westchester i New York, havde ambitioner om at kvalificere sig i alle elleve afdelinger, men erkender med et smil, at det ikke er lykkedes. Han peger på, at banens ledelse har udviklet konkurrencen positivt ved at tillade alle former for spil frem for kun sejr-plads-show-væddemål som tidligere.

14 finalepladser fordelt indtil videre

Ud af de i alt 22 finalepladser er 14 allerede blevet uddelt i årets første syv afdelinger. Blandt de kvalificerede findes navne som Del Kern, Robert Glaser, Sean Loebs, James Molina, Rodney Duncan og Jim Sidor, som alle har sikret sig én plads hver ved siden af trioen med to pladser.

De resterende afdelinger afvikles den 5. september samt 23. oktober og 14. november, inden den samlede finale finder sted lørdag den 12. december.

Weekendens løb bliver desuden kaldt af Melissa Keith, tidligere baneannoncer på den canadiske bane Rideau-Carleton Raceway, mens flere andre erfarne stemmer fra amerikansk travsport, heriblandt Peter Kleinhans fra Oak Grove i Kentucky og tidligere Freehold-annoncer Larry Fox, bidrager med analyse og eksperttips i banens tv-produktion.