James MacDonald vandt endelig North America Cup efter sværeste valg i karrieren

Den canadiske travkusk James MacDonald har endelig fået sin store triumf. Den 13. juni sikrede 40-årige MacDonald sig sejren i det prestigefyldte North America Cup – et af nordamerikansk travsports allerstørste løb – i sulky bag den kun 3-årige Odds On Mr Mamba. Det skete i den 43. udgave af løbet på Woodbine Mohawk Park i Ontario, hvor der var en million dollar på højkant.

Odds On Mr Mamba vandt med en halv længde i tiden 1:48.1 efter en imponerende afslutning, hvor hest og kusk kom stormende fra midterfeltet i det sidste stræk. Det var MacDonalds syvende forsøg i løbet – hans bedste tidligere resultat var en fjerdeplads i 2024 med Legendary Hanover.

Et valg mellem to stjerner

Optakten til sejren var usædvanlig dramatisk. MacDonald havde nemlig vundet begge sine eliminationsheat ugen forinden – både med Odds On Mr Mamba og med Sweet Lovin Lou, en hest han ellers havde kørt fast siden dens debut som 2-årig. Det tvang kusken ud i et af karrierens sværeste valg: Hvilken hest skulle han satse på i finalen?

Beslutningen faldt efter et par dages overvejelse på Odds On Mr Mamba, en søn af Odds On Equuleus ud af Honky Tonk Woman. Hoppen er avlet og ejet af Dana Parhams Odds On Racing og trænes af Melanie Wrenn. Før finalen havde den kun været kørt af Wrenns mand Peter samt New Zealand-kusken Dexter Dunn, der dog fravalgte hesten til eliminationsløbet til fordel for Brandon Blvd – hvilket åbnede døren for MacDonald.

Odds On Mr Mamba kom ind til finalen med et imponerende cv: Som 2-årig satte hesten tidernes hurtigste debutrekord for årgangen med 1:47.4 på Hoosier Park i oktober sidste år, og inden North America Cup havde den vundet ni af sine ti løb og indtjent over 528.000 dollar. I eliminationsløbet besejrede MacDonald den hidtil ubesejrede Beau Jangles med hesten.

Femte O’Brien-titel i træk

Sejren føjer endnu et kapitel til MacDonalds allerede imponerende karriere. Kusken fra Prince Edward Island har omkring 4.500 sejre bag sig og er blevet kåret som Canadas bedste kusk fem år i træk – O’Brien Keith Waples Driver of the Year fra 2021 til 2025 – hvilket gør ham til den første kusk nogensinde med den bedrift i canadisk travsports historie.

MacDonald er desuden forsvarende verdensmester i kuskekunst med to VM-titler på cv’et, og han får chancen for at forsvare titlen igen, når Canada er vært for World Driving Championship i 2027.

Efter sejren fortalte MacDonald, at han fulgte sin fornemmelse i valget mellem de to heste, og at beslutningen involverede mange samtaler med sin kone Paige, der selv er travtræner. Familien fejrede triumfen sammen med kuskens bror Curtis, der filmede løbet med drone fra banens midte.

Flere store mål på ønskesedlen

Trods den store sejr har MacDonald ingen planer om at hvile på laurbærrene. Kusken har allerede peget på flere mål for fremtiden, heriblandt en ny North America Cup-sejr, en triumf i Gold Cup & Saucer på hjemegnen Prince Edward Island samt en sejr i det amerikanske Hambletonian-løb – hvor han tidligere har vundet hoppedelen, Hambletonian Oaks, i 2025.

For dansk travsport er historien et godt eksempel på, hvordan internationale storløb som North America Cup fortsat trækker enorm opmærksomhed – og hvordan valget af hest kan være lige så afgørende for en kusk som selve køreteknikken i det afgørende stræk.