Churchill Downs og NYRA lancerer ny mesterskabsserie – Preakness holdes udenfor

Churchill Downs Incorporated (CDI) og New York Racing Association (NYRA) har mandag offentliggjort en helt ny sæsonlang serie for 3-årige galopheste. Den såkaldte “Thoroughbred Championship Series” debuterer i 2027 og skal binde seks af sportens mest prestigefyldte løb sammen – men både Preakness Stakes, Haskell og Pennsylvania Derby er udeladt af opsætningen.

Seks løb fra maj til september

Serien indledes med Kentucky Derby den første lørdag i maj og fortsætter med Belmont Stakes den 5. juni. Herefter følger Matt Winn Stakes på Churchill Downs i juli (dato endnu ikke fastlagt), Jim Dandy Stakes på Saratoga i slutningen af juli eller starten af august, og Travers Stakes i slutningen af august. Serien afsluttes med et helt nyt championatløb på Churchill Downs i september.

De tre løb på Churchill Downs vil blive vist på NBC, mens de tre løb hos NYRA – på Belmont Park og Saratoga Race Course – sendes på Fox. Der etableres et pointsystem, og der uddeles en samlet præmiepulje på fem millioner dollar til hestene med flest point i serien. De nærmere regler, nomineringsprocessen og kommercielle aftaler er endnu ikke fastlagt.

“Serien vil forlænge sportens begejstring hen over en fem måneder lang sæson,” udtaler CDI’s administrerende direktør Bill Carstanjen i pressemeddelelsen. NYRA’s topchef, David O’Rourke, fremhæver blandt andet, at det nyrenoverede Belmont Park gør timingen særlig oplagt, og at samarbejdet skal “bygge videre på traditionen” bag de store løbsdage.

Preakness holdes udenfor efter delstatens opkøb

Det mest opsigtsvækkende ved den nye serie er formentlig, hvad der IKKE er med. Preakness Stakes, det andet løb i den traditionelle Triple Crown, indgår ikke i opsætningen. Det samme gælder to andre regionale Grade 1-løb, Haskell på Monmouth Park og Pennsylvania Derby.

Udmeldingen kommer blot få dage efter, at delstaten Marylands guvernørkontor bekræftede, at staten har fuldført et opkøb af rettighederne til Preakness Stakes for 85 millioner dollar. Handlen fandt sted, efter at Churchill Downs tidligere havde forsøgt at erhverve rettighederne, hvilket fik Maryland til at gøre brug af sin forkøbsret. Maryland Jockey Club har ikke ønsket at kommentere den nye serie.

Sammenstillingen rejser spørgsmål om Triple Crown-formatets fremtidige stilling, da Preakness i forvejen har haft svært ved at tiltrække de bedste Derby-heste i de senere år. Med en velfinansieret, tv-drevet alternativ serie kan konkurrencen om de bedste 3-årige heste flytte sig yderligere væk fra det klassiske format.

Opbakning fra ejerkredse

Blandt hesteejere har initiativet også fået positiv respons. Den kendte ejer Mike Repole, der også er involveret i amerikansk fodbold gennem United Football League, roser især, at Churchill Downs og NYRA – samt tv-kanalerne NBC og Fox – nu samarbejder i stedet for at konkurrere. Han peger på, at større samordning mellem sportens største aktører kan gavne galopsporten som helhed, ligesom det ifølge ham har vist sig i andre professionelle sportsligaer.

Detaljerne om serien ventes offentliggjort løbende, efterhånden som aftaler om regler, sponsorater og tv-distribution falder på plads frem mod den planlagte start i 2027.