James MacDonald vandt drømmeløbet North America Cup med Odds On Mr Mamba

Den canadiske travkusk James MacDonald har endelig fået sin North America Cup-sejr. Med hesten Odds On Mr Mamba i sulkyen vandt den 40-årige kusk den prestigefyldte million-dollar-løb på Woodbine Mohawk Park natten mellem den 13. og 14. juni, efter en stærk spurt fra bagfeltet der endte med en sejr på en halv længde i tiden 1.48,1.

For MacDonald, der har næsten 4.500 sejre som kusk gennem karrieren, var det syvende gang han kørte i Cup-finalen. Hans bedste tidligere resultat var en fjerdeplads i 2024 med Legendary Hanover. Denne gang blev det til triumf i løbets 43. udgave – en sejr kusken selv har beskrevet som noget, der “har stået på min bucket-list i lang, lang tid”.

Et svært valg mellem to stjerner

Op til finalen stod MacDonald over for en usædvanlig, men luksuriøs udfordring: Han skulle vælge mellem to hopfulde treårige heste, Odds On Mr Mamba og Sweet Lovin Lou, som begge havde vundet deres respektive kvalifikationsheat en uge tidligere. MacDonald havde kørt Sweet Lovin Lou lige siden hestens debut som toårig, men valgte i sidste ende Odds On Mr Mamba – en beslutning der tog flere dage at falde på plads.

Odds On Mr Mamba, en søn af Odds On Equuleus og Honky Tonk Woman, blev sidste år den hurtigste toårige pacer i historien, da han satte tiden 1.47,4 på Hoosier Park i Indiana i oktober. Hesten er født og ejet af Dana Parhams stutteri Odds On Racing og trænes af Melanie Wrenn. Før MacDonald overtog tømmerne, havde hesten kun kørt med træneren Peter Wrenn og New Zealand-kusken Dexter Dunn i sulkyen.

Dunn kørte gelding’en til sejr i hans første start som treårig i maj, men valgte en anden hest til kvalifikationsheatet i juni – hvilket åbnede døren for MacDonald. I kvalifikationen slog Odds On Mr Mamba den hidtil ubesejrede Beau Jangles og stod dermed med ni sejre i sine første ti karrierestarter og en indtjening på over 528.000 dollar.

Rekordholder i O’Brien-priserne

James MacDonald, der er fra Prince Edward Island, er allerede en af canadisk travsports mest dekorerede kuske. Han har vundet den prestigefyldte O’Brien Keith Waples Driver of the Year-titel fem år i træk fra 2021 til 2025 – som den første kusk i canadisk travsports historie. Han har desuden to VM-titler i kuskkørsel og er nuværende regerende verdensmester forud for VM i 2027, som afholdes i Canada.

Sejren i North America Cup kom oven i en allerede stærk periode for MacDonald, der i 2025 også vandt Hambletonian Oaks. Kusken har flere store løb på sin ønskeliste, heriblandt Hambletonian, Little Brown Jug og Gold Cup & Saucer i hjemstaten Prince Edward Island.

Umiddelbart efter sejren tog MacDonald imod en strøm af lykønskninger fra familie og kolleger i travsporten – blandt andre sin bror Mark, der selv har vundet North America Cup med hesten Sportswriter. James MacDonalds kone Paige, der er uddannet træner, og parrets ni-årige søn Griffin var også til stede i vinderkredsen, da Odds On Mr Mamba blev ført tilbage efter løbet.