João Moreira vender tilbage til Frankrig 20 år efter smertefuld fiasko

Søndag vender den brasilianske jockey João Moreira tilbage til fransk jord for første gang i 20 år, når han skal ride den japanske hest Strauss i Prix Jacques le Marois på Deauville. Sidst han red i Frankrig, i 2005, var det en fiasko uden sidestykke – men netop den oplevelse kalder han i dag afgørende for den karriere, der siden gjorde ham til en af verdens mest succesfulde jockeyer.

Et sejrsløst ophold, der ændrede alt

Som 22-årig ankom Moreira til Frankrig som staldjockey for svensk-brasilianske olieforretningsmand Stefan Friborg og dennes ambitiøse operation Estrela Energia. Planen var tre måneders løb i Frankrig, inden hestene skulle videre til Dubai. Det gik aldrig som forventet.

Hestene præsterede under deres rating, en intern konflikt brød ud i stalden, og Moreira endte fanget midt i det hele. På omkring 15 ridt i løbet af de tre måneder fik han ikke en eneste sejr, og han bad selv om at blive frigivet fra kontrakten. “Jeg kom hjem meget skuffet over mig selv,” har han sidenhen udtalt om perioden.

Ironisk nok indfriede Friborg alligevel sin egen drøm et par år senere, da hans hest Gloria de Campeão vandt Dubai World Cup i 2010 – uden Moreira i sadlen.

Fra nederlag til “Magic Man”

Tilbage i Brasilien brugte Moreira nederlaget som brændstof. Han vandt jockeymesterskabet i São Paulo tre år i træk fra 2006 til 2008, blandt andet med en Group 1-sejr i Gran Premio Nacional på Eu Tambem. Samtidig indså han, at manglende sprogkundskaber havde begrænset ham i Frankrig, og han begyndte at tage aftenundervisning i engelsk ved siden af ridningen.

Det lagde fundamentet for en international karriere, der siden førte ham til Singapore og Hongkong, hvor han vandt fire jockeymesterskaber i hver jurisdiktion og passerede 1.200 sejre. Undervejs fik han tilnavnet “Magic Man” for sin markante, lavtsiddende ridestil – en stil, der ifølge Moreira selv blev formet i kontrast til den mere oprejste franske ridestil, han mødte kritik for tilbage i 2005.

Fra den tid husker han især to franske kolleger med varme: Christophe Lemaire og Olivier Peslier, som begge udviste venlighed over for den unge brasilianer. Lemaire, der på samme tid var i sin egen karrieres tidlige fase, endte senere selv med at flytte udenlands og dominere japansk galopsport – en parallel skæbne, Moreira i dag ser tilbage på med et smil.

Tilbage på Deauville i ferocious form

Nu 42 år gammel flyver Moreira fra sin base i Curitiba for at ride Strauss for japansk interesse i Prix Jacques le Marois – et af Deauvilles klassiske løb over den lige engelske mil, som tidligere er vundet af stjerner som Taiki Shuttle.

Moreira ankommer i strålende form. Ugen op til Deauville-comebacket har budt på fire sejre fra fem ridt i São Paulo, tre sejre fra fire ridt i Curitiba og en Group 1-sejr blandt tre sejre over to dage i Rio de Janeiro. Det følger efter en sæsonafslutning i Hongkong, hvor han bidrog til, at træner Caspar Fownes kunne sikre sig et trænermesterskab.

For Moreira handler søndagens ridt derfor ikke kun om resultatet på banen, men om at vende tilbage til det land, der en gang sendte ham hjem i stykker – og som han selv mener gjorde ham til den jockey, verden i dag kender.